El USS Haynes, un destructor estadounidense escolta de la clase Buckley detecta y ataca un submarino alemán que se dirige a reunirse con un asaltante mercante alemán en el Océano Atlántico Sur.
Antes de que el submarino sea visto por primera vez, un marinero cuestiona la aptitud y la habilidad del nuevo capitán.
Sin embargo, cuando comienza la batalla, Murrell demuestra ser rival para el astuto Kapitän zur See von Stolberg del submarino, un hombre que no está enamorado del régimen nazi, en una batalla de ingenio prolongada y mortal que pone a prueba tanto a ambos hombres como a sus tripulaciones.
Con su nave hundiéndose, von Stolberg ordena a su tripulación que ponga cargas de hundimiento y abandone el barco.
El guion, que fue adaptado por Wendell Mayes, difiere sustancialmente del libro original.
En las vistas previas, exploraron qué final le gustaba más a la gente, eso fue tomado y está hoy en la película.
Jürgens dijo en una entrevista con el New York Times en 1977: "Esta fue una película importante para mí porque fue la primera película después de la guerra en la que no se interpretó a un oficial alemán como un monstruo".
El oficial al mando del Whitehurst, el teniente comandante Walter Smith, interpretó al oficial de ingeniería, es el hombre al que se ve leyendo cómics (Annie, la pequeña huérfana) durante la pausa antes de la acción, mientras un soldado lee Historia de la decadencia y caída del Imperio romano.
El himno funerario en la escena final es "Ich hatt' einen Kameraden" ("Yo tenía un camarada").
Oliver Arnknecht opinó que: "Es interesante cómo Duelo en el Atlántico cambia permanentemente la perspectiva.
Aunque von Stolberg es alemán, no se le presenta como un malvado nazi abismal.
De hecho, él y Murrell son muy similares, simplemente estaban en lugares diferentes.
La película los retrata como hombres obedientes que harán cualquier cosa para hacer su trabajo.
No les corresponde a ellos decidir si la guerra como tal está justificada.
Por un lado, es por supuesto loable buscar lo humano en la guerra y mostrar a los soldados como individuos que no han elegido activamente el mal.