Jugó como defensive end con los Cleveland Browns, los Chicago Bears y los New Orleans Saints.

Atkins comenzó su carrera en la NFL con los Cleveland Browns, pero sus mejores años como profesional fueron con los Chicago Bears.

En Chicago Atkins rápidamente se convirtió en el líder de una unidad defensiva devastadora.

Con los Bears Atkins fue seleccionado como all-NFL en 1958, 1960, 1961 y 1963; así mismo fue titular en el Pro Bowl en ocho de sus últimos nueve años con Chicago.

Logró llegar tanto al Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario (1985) como al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional (1982).