Luego ha entrenado a Milwaukee Bucks, New York Knicks, Dallas Mavericks y Golden State Warriors.

En 1962, Nelson se graduó en la Universidad de Iowa, siendo en dos ocasiones All-American promediando 21.1 puntos y 10.5 rebotes por partido.

Jugó en el equipo dos años hasta que fue traspasado a Los Angeles Lakers en 1964.

En la temporada 1975-76, tras 14 años en la liga, Nelson puso punto final a su carrera profesional, siendo retirada, en 1978, su camiseta con el dorsal 19 por Boston Celtics.

También fue en Milwaukee donde Nelson empezó a ser reconocido por su heterodoxa e innovadora filosofía del baloncesto.

Posteriormente, llegarían al equipo los talentosos Chris Webber y Latrell Sprewell.

En 1995, Nelson se enroló con los New York Knicks, equipo que dirigiría desde julio hasta marzo de 1996.

Nelson trató de convencer al club para traspasar a la estrella Patrick Ewing, para así tener opciones de negociar por Shaquille O'Neal, que ese verano se convertía en agente libre.

Lideró al equipo a cuatro temporadas consecutivas por encima de las 50 victorias.