Se desarrolló con el fin de proporcionar un marco más generalizado para describir diversas medidas de diversidad, y también puede utilizarse para probar diversas hipótesis relativas a la biogeografía.La medida más básica de la diversidad de la comunidad, la diversidad alfa (α-diversidad), puede describirse como el número medio de grupos taxonómicos distintos (por ejemplo, géneros únicos o unidades taxonómicas operativas) presentes, independientemente de su abundancia, por muestra.La diversidad beta (β-diversidad) es una medida que permite comparar la diversidad de las comunidades locales (α-diversidad).Utilizando el número de grupos taxonómicos distintos por comunidad como medida de α-diversidad, se puede describir la β-diversidad entre dos comunidades en términos del número de grupos taxonómicos distintos que tienen en común.Dadas dos comunidades, A y B, una medida de β-diversidad entre ambas comunidades puede describirse en términos de su solapamiento A ∩ B (ζ2), así como del número medio de categorías taxonómicas únicas encontradas en A y B (ζ1).
Una ilustración de los tres primeros órdenes de ζ-diversidad
