La distinción puede ser ilustrada así: La primera oración es acerca de la persona Juan.
Sin embargo, no fue sino hasta el trabajo de Gottlob Frege que la cuestión empezó a recibir una atención más constante, que se mantiene hasta la actualidad.
El lenguaje objeto y el metalenguaje pueden no diferir (por ejemplo, cuando se usa al español para hablar acerca del español mismo), pero eso puede generar paradojas como la paradoja del mentiroso.
La distinción entre metalenguaje y lenguaje objeto permitió a Alfred Tarski formular una teoría semántica de la verdad.
Mientras la oración está expresada en el lenguaje objeto, la declaración de su verdad se hace desde el metalenguaje.