Estuvo casado con Patricia Poole desde 1954, así mismo fue medio hermano de Tim Van Patten director, actor, guionista y productor estadounidense y fue padre de tres hijos, todos actores: Vincent, Nels y James Van Patten.
Van Patten comenzó su carrera en el mundo del espectáculo como actor infantil en la obra The Eternal Road, de Broadway en 1937, con el nombre artístico de Dickie Van Patten; en años sucesivos participó en otras doce obras representadas en Broadway, entre las cuales cabe mencionar O Mistress Mine (1946), de Terence Rattigan.
Debutó en televisión en 1949 con la serie Remember Mama, que se emitió hasta 1957.
Intervino también en varias películas, como Viernes alocado, High Anxiety, Spaceballs y Robin Hood: Men in Tights, así como cameos en los vídeos musicales Smells Like Nirvana y Bedrock Anthem de "Weird Al" Yankovic.
En enero de 2006, sufrió una crisis diabética que lo mantuvo hospitalizado.