Comenzó a componerse, a partir de 1974, en el Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios de El Colegio de México, con base en el material existente llamado Corpus del español mexicano contemporáneo (1921-1974),[1]​[2]​ iniciado en 1973, incorporando datos posteriores, en un proyecto dirigido por Luis Fernando Lara Ramos, lingüista investigador de esa institución, y su primera versión física se publicó en 1982.

En 1986, El Colegio de México publicó el Diccionario básico del español de México, que constituyó una ampliación considerable del Diccionario fundamental.

También se propone ser útil para la enseñanza del español a hablantes de lenguas indígenas que aprenden el español como segunda lengua y servir a aquellos que, después de su primera enseñanza, quieren formarse un criterio más claro de la lengua española.

[5]​ En 1999, Luis Fernando Lara decía que el DEM se ocupa de "estudiar y presentar el léxico del español de México entre 1921 y el presente" siguiendo el método de "sincronía práctica", el cual seguía los postulados de la lexicógrafa francesa Josette Rey-Debove, es decir, un método que buscaba que los "hablantes contemporáneos del español comprendan el léxico que constituye su horizonte de vida".

[6]​ En 2012, apareció la primera versión digital;[7]​ en 2019, se publicó una segunda edición ampliada y corregida en ese mismo formato,[8]​ y en 2021, una nueva versión digital.