La propia palabra "destour" es traducida del árabe como "constitucional" pero el vocablo no es realmente de origen árabe, sino una derivación del idioma persa, transmitido al Norte de África gracias a la lengua turca usada aún en la región hasta el siglo XIX.
Poco después el primer jefe máximo del Destour, el jeque Abdelaziz Thâalbi, redactó en París un manifiesto titulado "La Tunisie martyre.
Ses revendications", reproducido en 2,000 ejemplares donde se exponían las reivindicaciones de la población tunecina, presentada como una víctima del imperialismo francés, dirigiendo este manifiesto a los partidos políticos y gobernantes de la metrópoli.
El Destour se caracterizó desde entonces por mantener una línea ideológica apoyada en el panarabismo y en el nacionalismo árabe, luchando asimismo contra la dominación colonial francesa.
No obstante, el activismo de algunos líderes como Habib Bourguiba, Mahmoud El Materi, Tahar Sfar y Bahri Guiga, modifica las perspectivas del Destour, que ahora se dirige hacia una defensa más radical de la independencia, vinculada al socialismo europeo.