Está limitado por la cordillera de Sierra Nevada, en el oeste, las Montañas Rocosas, en el este, la meseta del Columbia, al norte y los desiertos de Mojave y Sonora, al sur.

[3]​ El desierto de la Gran Cuenca se define por sus animales y plantas,[7]​ pero sus límites no están claros.

[8]​ Los científicos tienen diferentes definiciones del Desierto de la Gran Cuenca, que a menudo se definen en negativo.

Para detalles más específicos sobre la ecorregión de alta montaña, véase Great Basin montane forests.

Esta cadena montañosa, que se eleva 14 pies (4,3 m) sobre el nivel del mar, proyecta una gran sombra de lluvia sobre el desierto.

Cuando llega al lado este de las montañas, queda muy poca humedad para el desierto.

[18]​ La humedad que consigue llegar a la ecorregión tiende a precipitarse en forma de lluvia y nieve en las zonas más elevadas, principalmente sobre las largas montañas paralelas de la región.

[18]​ Este clima seco y la topografía accidentada resultan demasiado duros para muchas especies vegetales y animales; sin embargo, la adaptación genética a estas condiciones ha dado lugar a una riqueza de especies razonablemente alta dentro de la ecorregión.