Administrativamente se divide en 12 distritos: Tinogasta, Fiambalá, Saujil, El Puesto, La Puntilla, San José, Copacabana, Costa de Reyes, Anillaco, Salado, Cerro Negro, Colorado.

[5]​ El topónimo "Tinogasta" significa en lengua cacán "Junta o reunión de los pueblos".

[6]​ La zona que actualmente ocupa el departamento Tinogasta estuvo habitada entre 6000 y 8000 años a. C. por pueblos nómades cazadores recolectores.

[7]​ Hacia finales del siglo XV, la región estaba poblada por las parcialidades diaguitas de los tinogastas, pituiles, huatungastas, fiambalaos y sahujiles.

Una parte del Qapaq Ñan o «camino inca» que atraviesa la región vinculaba Cusco con Chile, a través de los caminos andinos que son en la actualidad el Paso de San Francisco.