Durante su etapa de formación (1987-1993) Dennis Gansel estuvo en el Tellkampfschule de Hannover donde se graduó y obtuvo el Abitur (diploma que permite el acceso a la universidad).

Su primer largometraje sería en 1999 con Das Phantom (El fantasma), un thriller político sobre la Fracción del Ejército Rojo (RAF) con Jürgen Vogel como protagonista haciendo de investigador.

La película se emitió en televisión en mayo de 2000 y no solo tuvo una gran repercusión mediática, sino que también logró tres premios Adolf-Grimme.

En 2008 se estrenó La ola basada en un experimento escolar desarrollado en Estados Unidos en 1967 adaptado a la Alemania actual.

Al final el premio fue para el largometraje sueco Ping-pongkingen de Jens Jonsson.