Es un ave migratoria que anida en el noroeste de América del Norte y pasa el invierno en la costa este de los Estados Unidos, México y Centroamérica.
El macho es de cara amarilla con negro: hay una máscara negra que se extiende desde la zona de los lores hasta la zona auricular, con una pequeña media luna amarilla debajo del ojo.
La corona, la nuca, la garganta y la parte superior del pecho son negros.
El vientre y las plumas cobertoras inferiores de la cola son blancas.
Puede entrecruzarse ocasionalmente con el chipe negriamarillo occidental (Dendroica occidentalis), especie con una distribución muy similar.