El film está basado en la novela homónima de James Dickey, quien tiene un pequeño papel como sheriff en la película.

Los cuatro hombres tienen sus diferencias en su encuentro con los habitantes del valle, algunos de ellos particularmente salvajes.

Entre los dos realizan una impresionante batalla improvisada de banjos, pero el chico rehúsa darle la mano cuando terminan la bonita batalla, lo que Drew encuentra extraño, y más cuando el chico había estado sonriendo momentos antes.

Ed está de acuerdo con Lewis, ya que le ha salvado la vida.

A la mañana siguiente ya en la cima del acantilado Ed logra ver al mismo salvaje lugareño que los atacó antes; Ed, nervioso, dispara una flecha contra el agresor quien herido le responde con otro disparo fallido y Ed, a punto de deslizarse por las rocas, se clava la flecha restante en el costado.

Los hombres reemprenden su viaje desesperados y descubren el cuerpo de Drew entre dos rocas río abajo.

Finalmente, consiguen llegar a su destino al costado del río, el puerto de Aintry, pueblo que está siendo reubicado porque muy pronto quedará inundado por la presa.

En la escena final, la represa forma un lago, y Ed se despierta sobresaltado por una pesadilla en la que aparece la mano de un hombre muerto surgiendo del agua en el lago recién formado por la represa eléctrica.

Es posible realizar un enfoque sobre el hombre civilizado en confrontación con la naturaleza salvaje sin mostrar violaciones ni payasadas indios-vaqueros con un único afán sensacionalista».

La escena del duelo de banjos fue interpretada por el personaje de Drew (Ronny Cox) y un extraño chico discapacitado mentalmente pero muy habilidoso con el banjo, y que fue interpretado por un joven actor ocasional, Billy Redden, al que un banjista doblaba en los planos cortos.