Nació en Goodman, Misisipi, un pueblo en el centro del condado de Holmes.
Con especialización en historia y sociología, obtuvo su licenciatura en Millsaps College en Jackson, Misisipi.
Donald adaptó y publicó la disertación como su primer libro, Lincoln's Herndon (1948).
Vivía en Lincoln, Massachusetts, con su esposa Aida DiPace Donald, historiadora y autora.
[6] Recibió el Premio Pulitzer de Biografía dos veces, en 1961 por Charles Sumner and the Coming of the Civil War y en 1988 por Look Homeward: A Life of Thomas Wolfe.
[8] En 2000, recibió el Premio al logro Richard Nelson Current del Lincoln Forum.