También fue conocido por usar su guitarra para interpretar música ragtime, especialmente las transcripciones que hizo de St.
Louis Tickle y Maple Leaf Rag de Scott Joplin.
Entre estos se encuentran Bob Dylan, Tom Paxton, Patrick Sky, Phil Ochs, Ramblin' Jack Elliott y Joni Mitchell.
Sus primeras presentaciones profesionales fueron con bandas tradicionales de jazz en Nueva York, sobre las que luego diría: «Queríamos tocar jazz tradicional en la peor de las formas... ¡y lo hicimos!».
Sin embargo, el revival del jazz no prendió y Van Ronk se volcó al blues que disfrutaba hacía tiempo de artistas como Furry Lewis y Mississippi John Hurt.