Formado en el Actor’s Studio —como tantos grandes del cine de su tiempo— a tenor de sus primeras creaciones para la gran pantalla, nadie hubiera predicho que su verdadero destino iba a estar en la televisión.

Entre esas interpretaciones tempranas, que hicieron augurar en McGavin a un nuevo Martin Balsam, Rod Steiger o Jack Palance —los grandes secundarios formados por Lee Strasberg a la sombra del Método Stanislavski—, McGavin se imponía como un intérprete sugerente.

Aunque no fueron dirigidas por el mago del suspense, aportaron al intérprete una gran popularidad.

Ya en 1956, McGavin dio vida a Mike Hammer en una primera serie de las aventuras del célebre detective creado por Mickey Spillane, que se prolongaría hasta 1959.

Aunque por aquellas fechas la serie La ley del revólver ya había comenzado su larga andadura en la televisión estadounidense, McGavin participó en varios episodios: 'Twenty Miles fron Dodge', 'The Hostage' (ambos de 1965) y 'Gunfighter RIP' (1966).