El número de huevos que ponen varía entre ejemplares y especies.

[3]​ Los adultos también tienen un parche de piel sin plumas entre los ojos y el pico.

Los sexos son iguales en plumaje, pero los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras.

El color del pico varía: las cuatro especies subárticas tienen el pico negro con cantidades variables de amarillo, y todas las demás tienen un patrón rojo y negro.

Aunque las aves no tienen dientes, los cisnes, al igual que otras Anatidae, tienen picos con bordes dentados que parecen pequeños "dientes" dentados como parte de sus picos utilizados para atrapar y comer plantas acuáticas y algas, pero también moluscos, peces pequeños, ranas y gusanos.

[7]​ En el cisne vulgar y en el cisne de cuello negro, ambos sexos tienen una protuberancia carnosa en la base del pico en la mandíbula superior, conocida como perilla, que es más grande en los machos, y depende de la condición, cambiando estacionalmente.

Un grupo de cisnes se denomina bandada o cuña[10]​ en vuelo.

[3]​ Varias especies son migratorias, ya sea total o parcialmente.

Son casi exclusivamente herbívoros, aunque pueden comer pequeñas cantidades de animales acuáticos.

Los cisnes trompeteros, por ejemplo, que pueden vivir hasta veinticuatro años y sólo empiezan a reproducirse desde los cuatro a siete años, forman parejas monógamas desde los veinte meses.

[12]​ El "divorcio", aunque poco frecuente, se produce; un estudio sobre cisnes vulgares muestra una tasa del 3% para las parejas que se reproducen con éxito y del 9% para las que no lo hacen.

[15]​ Junto con los patos silbadores, los cisnes son los únicos anátidos que hacen esto.

Atacan con saña cualquier cosa que perciban como una amenaza para sus polluelos, incluidos los humanos.

La agresión con otras especies se muestra más en los cisnes de Bewick.

Quizá la historia más conocida sobre un cisne sea la fábula "El patito feo".

Véanse las famosas óperas de Wagner relacionadas con los cisnes Lohengrin[20]​ y Parsifal.

"[22]​ La Ilustre Hermandad de Nuestra Señora, una cofradía religiosa que existió en 's-Hertogenbosch a finales de la Edad Media, tenía 'miembros jurados', también llamados 'hermanos cisnes' porque solían donar un cisne para el banquete anual.

A menudo se representa al dios montando un carro tirado o compuesto por cisnes en su ascensión desde Delos.