Los participantes interrumpían la interpretación de su oponente compitiendo por demostrar quien era el mejor pianista.
En este aspecto, tienen mucho en común con las competiciones de freestyle rap que surgirán posteriormente.
Entre los músicos célebres que participaban en estos duelos se encuentran James P. Johnson y su principal rival Willie "The Lion" Smith.
Sentían tanto respeto mutuo que sus competiciones solían terminar en tablas y casi nunca uno interrumpía la interpretación del otro.
Los cutting contests siguieron realizándose hasta entrados los años 1940, donde el pianista Art Tatum solía ganar, venciendo a notables intérpretes de Harlem como Fats Waller, Teddy Wilson, Count Basie, Earl Hines, Albert Ammons, Harry Gibson, Pete Johnson, Marlowe, Clarence Prophet y Claude Hopkins[1]