A veces el programa simplemente aparece como "congelado", esto es: no responde a ninguna acción del usuario o del entorno operativo.
Si el programa que falla es una parte crítica del núcleo del sistema operativo, el equipo completo puede dejar de responder (Crash de sistema).
Muchos crasheos son resultado de una instrucción ejecutada por el sistema, pero las causas pueden ser múltiples.
Un crash de sistema operativo sucede cuando se presenta una excepción del hardware que no puede ser manejada por el sistema quedando éste o el hardware en un estado de inestabilidad.
Adicionalmente un crash de sistema operativo puede suceder cuando el mismo sistema operativo detecta que hay inconsistencias en él mismo dándose de baja y apagando el equipo para no causar daños mayores; en versiones tempranas de algunos sistemas operativos, los crasheos de sistemas operativos podían dar lugar a daños físicos en el equipo.