En su adolescencia, vivió en la ciudad de Monterrey, Nuevo León, y poco después, regresa a Reynosa, Tamaulipas, donde trabajó en una ladrillera.
Ya juntos, Ramón y Cornelio decidieron cambiar su nombre a Los Relámpagos del Norte, sobresaliendo Ramón con su acordeón y Cornelio con su bajo sexto, además, este último como compositor de muchos de los temas que tocaban.
El nuevo dueto recorrió las cantinas de Reynosa, hasta que en 1963, un representante de Bego Records les ofrece grabar su primer disco, del cual se desprendió el que sería su primer gran éxito: “Ya no llores”.
en Discos Musart en la Ciudad de México, y en 1997 con mariachi el cual terminó su hijo Cornelio Reyna Jr.
La aceptación del público fue mayor a la esperada por Cornelio, pues su canción “Me caí de la nube”, le representó grandes ventas y contratos de presentaciones tanto en México, como en la Unión Americana, Centroamérica y Sudamérica.
Posteriormente, comenzó a combinar su próspera carrera musical con el cine, en donde actuaba e interpretaba las canciones que él mismo creaba, tales como: Lágrimas de mi barrio, Me sacaron del Tenampa, Me caíste del cielo, entre otras.
Alcanzó la plenitud del éxito con mariachi, pero su cariño por la música Norteña hizo que alternara sus grabaciones entre estos dos géneros.
Durante toda su vida mantuvo contacto con su compañero de la juventud, Ramón Ayala, quien había integrado el grupo “Los Bravos del Norte”, y no fueron pocas las ocasiones en que Cornelio aparecía en el escenario para volver a cantar junto a Ramón los éxitos de los desaparecidos Relámpagos del Norte.
La inspiración de Cornelio ha sido remembrada por muchos artistas mexicanos y texanos, entre los que podemos contar a Michael Salgado, La Mafia, Los Bravos del Norte, Emilio Navaira, Salomón Robles, y muchos más.