Ha sido considerado varias veces como el mejor hotel de América del Sur, de acuerdo a una elección celebrada en el año 2009 por el World Travel Award, uno de los premios de turismo más importantes del mundo.
El Copacabana Palace fue construido por el empresario Octávio Guinle y Francisco Castro Silva entre 1919 y 1923, atendiendo a una solicitud del entonces presidente Epitácio Pessoa (1919-1922), que deseaba un gran hotel de turismo en la entonces capital del país, para ayudar a hospedar a un gran número de visitantes esperados para la gran Exposición del Centenario de la Independencia del Brasil, un evento de dimensiones internacionales a ser realizado en la esplanada del Palacio en 1922.
En compensación, el Gobierno Federal concedería incentivos fiscales, así como la licencia para que en él funcionara un casino, (una exigencia del empresario).
Para la ejecución del proyecto fue contratado el arquitecto francés Joseph Gire, que se inspiró en dos famosos hoteles de la Riviera francesa, el Negresco, en Niza, y el Carlton, en Cannes.
La estructura sóbria e imponente, fue erguida por el ingeniero César Melo y Cunha, que empleó una ancha escalera de mármol de Carrara y cristales de Bohemia.