Una cooperativa es una asociación autónoma de personas unidas voluntariamente para formar una organización democrática cuya administración y gestión debe llevarse a cabo de la forma que acuerden los socios, generalmente en el contexto de la economía de mercado o la economía mixta, aunque las cooperativas se han dado también como parte complementaria de la economía planificada.
[1] Hoy en día se encuentra en España el mayor grupo cooperativista del mundo, la Corporación Mondragón,[2] fundada por el sacerdote vasco P. José María Arizmendiarrieta,[3] conocido como el "apóstol de la cooperación" y que tiene introducida su causa de canonización.
[4] Mondragon es una organización empresarial cooperativa vasca integrada por cooperativas autónomas e independientes que compite en los mercados internacionales, que utiliza métodos democráticos en su organización societaria, y que aspira a la creación de empleo, a la promoción humana y profesional de sus trabajadores y al desarrollo de su entorno social.
La Ley estatal 27/1999 del 16 de julio, de Cooperativas[5] se aplica a las sociedades cooperativas que desarrollen su actividad cooperativizada bien en el territorio de varias comunidades autónomas, o bien realicen principalmente su actividad cooperativizada en las ciudades de Ceuta y Melilla.
La Ley 20/1990, de 19 de diciembre, sobre Régimen Fiscal de las Cooperativas[6] divide a las cooperativas entre no protegidas, protegidas y especialmente protegidas.