El comercio entre metrópoli y sus colonias estuvo controlada a menudo por una compañía que llevaba el nombre de compañía de las Indias (en francés: Compagnie des Indes; en francés, Compagnie des Indes; en inglés: India Company).Dos grandes polos concentraban el comercio de Europa: la Italia del Norte y los países bálticos, donde la Liga Hanseática prosperaba desde la Edad Media.El fin del siglo XV se caracterizó por los grandes descubrimientos: en 1492, Cristóbal Colón llegó a América, y en 1498, tras haber doblado el portugués Vasco da Gama el cabo de Buena Esperanza, quedaba abierta la ruta marítima hacia Asia (las Indias).A principios del siglo XVII, las Provincias Unidas de los Países Bajos se encuentran todavía en guerra (guerra de los Ochenta Años) contra la corona española para obtener su independencia.El comercio se desarrolla, la nobleza perdió su poder en favor de una pujante elite burguesa.Las características comunes de estas compañías, que fueron el primer instrumentos de la dominación europea, fueron: El impacto de su acción en Europa se caracterizó por: A su vez, el impacto en las sociedades dominadas se caracterizó por: La East India Company, fundada en 1600, contribuyó en gran medida a la creación del Imperio Británico.Perdió su monopolio en 1772 y las Indias danesas pasaron a ser colonias de la Corona en 1779.
