El nombre más antiguo que con seguridad alude a las mismas procede de los griegos, quienes las denominaron Στῆλαι Ἡρακλήϊαι (Stêlae Ēraklêiae), Ἡρακλέων στηλέων (Ērakleôn stêleôn) o Ἠράκλειοι Στῆλαι (Ērákleioi Stêlai) «Estelas de Heracles» y que los romanos después llamaron Columnae Herculis, o sea, Columnas de Hércules.
La columna norte (antiguo Kalpe o Calpe[4]) es identificada con el peñón de Gibraltar (426 m).
La identidad de la columna sur (antiguamente Ábila o Abila[4]) ha sido disputada a través de la historia, siendo los dos candidatos más probables el monte Hacho (204 m) en Ceuta y el monte Musa (851 m) en Marruecos.
En un arrebato de locura Heracles (Hércules) había matado a sus hijos.
[5] Zeus había estado jactándose el día antes del parto ante otros dioses de que el hijo que iba a nacer reinaría sobre los demás descendientes de Perseo.
[5] Euristeo, rey de Tirinto y Micenas, exigía que, para liberarse, Heracles debía realizar doce trabajos formidables.
Allí, un perro de tres cabezas emparentado con Cerbero y la Hidra guardaba los bueyes.
Gerión era nieto de Medusa e hijo del guerrero Crisaor.
El rey, gran humanista interesado en la cultura y las artes, accedió a la sugerencia de un médico y consejero suyo, Luigi Marliano, a incorporar las columnas[8][9] con la divisa Plus ultra.
Dicho escudo contiene las columnas de Hércules y la leyenda «Plus ultra».
Hacia el siglo XVII algunas monedas americanas mostraban en adverso dos columnas coronadas sobre ondas marinas.