Son grandes nadadores y buceadores que se alimentan de peces.

El pico lo distingue del colimbo de Adams, que lo tiene amarillento y ligeramente curvado hacia arriba.

El colimbo ártico fue descrito científicamente por el zoólogo danés Morten Thrane Brünnich en 1764,[3]​ con el nombre de Colymbus immer.

Hasta el siglo XX estuvo clasificado, como el resto de su familia, junto los somormujos en el orden Colymbiformes.

[5]​ El nombre del género, Gavia, es un término latino que designaba a un ave marina sin identificar.

[8]​ La palabra española «colimbo» procede del griego κόλυμβος (kólymbos) que significa «buceador».

El colimbo grande cría en la Norteamérica septentrional, Groenlandia, Islandia y Gran Bretaña.

Estas aves necesitan correr distancias largas para ganar impulso al despegar y realizan aterrizajes torpes.

Esta torpeza en tierra se debe a la posición trasera que ocupan sus patas, ideales para bucear, pero no para caminar.

[11]​ Los colimbos grandes generalmente anidan en las islas de los lagos, donde los depredadores terrestres no pueden acceder.

Sin embargo, los polluelos sufren la depredación de las gaviotas, los córvidos, los mapaches, las mofetas, los visones, los zorros, las tortugas mordedoras, y los peces grandes.

La frecuencia con que los colimbos emiten llamadas varía según el momento del día, el clima y la estación.

Se han construido plataformas flotantes artificiales de anidamiento para reducir el impacto de los cambios del nivel del agua debidos a los embalses y otras actividades humanas.