La clase Illustrious fue la sucesora de la HMS Ark Royal y estaba compuesta por cuatro portaaviones que participaron activamente y en acciones destacadas en casi todos los frentes en la Segunda Guerra Mundial, sobrevivieron al conflicto y fueron desguazados en la década de 1950, siendo el HMS Victorious el último sobreviviente, el cual fue desguazado en 1969.

Su diseño serviría de inspiración a la clase Essex americana.

Poseían una velocidad muy aceptable para su desplazamiento de 30,5 n proporcionada por sus 111 000 CV generados por 6 calderas Admiralty asociadas a turbinas Parsons, todo lo cual transmitía la energía a 3 ejes propulsores.

En general, el blindaje de la cubierta resultó insuficiente para soportar bombas de 500 kg, al menos dos portaaviones sufrieron serios daños durante las operaciones en Malta; no obstante probaron ser lo suficiente fuertes para soportar ataques kamikazes en el frente del Pacífico.

Transportaron sobre sus cubiertas desde los aviones de fuselaje entelado, Fairey Swordfish hasta los F4U Corsair, pasando por los Supermarine Seafire.