Un extremo está cerrado por el castillo y la arteria principal, la Royal Mile, actualmente formada por cuatro calles distintivas llamadas Castlehill, el Lawnmarket, la High Street y la Canongate, que arrancan desde allí hasta la abadía de Holyrood, hoy en ruinas.

Grandes cuadrados marcan donde se encontraban los mercados o rodean los principales edificios públicos como la catedral de san Giles y los tribunales supremos.

La topografía de la ciudad es conocida como «crag and tail» (literalmente, «peñasco y cola») y se creó durante la última glaciación cuando los glaciares en retroceso cortaba por la tierra empujando el suelo blando a un lado pero siendo a su vez dividido por peñascos más duros de roca volcánica.

El acceso a lo largo de la carretera principal hacia el asentamiento quedó entonces restringido a través de varias puertas y una muralla defensiva de la que sólo quedan restos fragmentarios (véase Flodden Wall).

Sin embargo, en épocas más modernas ha descendido drásticamente a sólo 4.000 residentes.