Anida en el extremo norte de estos continentes durante la primavera boreal.
En otoño, migra hacia regiones más cálidas, donde el invierno no es tan severo.
No hay dimorfismo sexual en el plumaje adulto que es blanco, tiene el pico amarillo en la base, lo cual lo diferencia de otros cisnes, al igual que el tamaño.
El cisne chico se reproduce en el Ártico y es considerado una subespecie de Cygnus columbianus[1] distribuyéndose por el norte de Rusia desde la Península de Kola al este del Océano Pacífico, mientras que la subespecie C. c. columbianus se distribuye geográficamente por Alaska y Canadá.
C. c. bewickii migra vía el Mar Blanco, Estonia, el estuario del Río Elba en invierno en los Países Bajos y las islas británicas.