Era descendiente de una familia protestante austríaca emigrada a Suecia cuando se sucedieron las persecuciones religiosas.

Estudió en la Escuela Alemana de Estocolmo y mostró tempranamente sus aptitudes para la mecánica.

Sus profesores, como el físico Dryschin y el matemático Spole, le distinguieron ya en la Universidad de Upsala.

Al fundarse el Colegio de Minas en Estocolmo, fue llamado Polhem como profesor en 1690.

Pasó a Inglaterra al siguiente año, estudiando en Oxford con el matemático John Wallis.