Pronto se trasladó a la Staatliche Hochschule für Musik para estudiar composición, piano y dirección.

Herbert von Karajan y su sucesor Gerard Mortier lo invitaron al Festival de Salzburgo.

En la Ópera Estatal de Viena dirigió la nueva producción del Ring des Nibelungen en 1992/93.

Fue invitado por Wieland Wagner a dirigir Tannhäuser y Die Meistersinger von Nürnberg en el Festival de Bayreuth.

Christoph von Dohnányi se ha ganado un gran prestigio en el mundo de la dirección orquestal por su versatilidad y por otorgar un significativo valor a la tradición interpretativa.

A pesar de sus orígenes húngaros, Dohnányi nunca ha sido un director inflamado, sino más bien reflexivo y constantemente preocupado por la elaboración sonora.

[2]​ Se casó con la actriz alemana Renate Zillessen con quien tuvo sus hijos Katja y Justus, luego con la soprano Anja Silja con quien tuvo a Benedikt, Julia y Olga; su tercera esposa es Barbara Koller.