[1]​[2]​ Estudió en la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), graduándose en 1953, e inició su carrera como médico cirujano general en el Hospital Groote Schuur.

En 1955 obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Minnesota (Estados Unidos), donde se doctoró como especialista en Cardiología en 1958.

Fue alumno aventajado del doctor Owen H. Gesteen y fue este quien le introdujo en la ciencia cardiovascular.

La donante fue Denise Darvall, una joven oficinista de 25 años que falleció al ser atropellada, junto a su madre.

El receptor fue Louis Washkansky, un comerciante corpulento de 56 años desahuciado por un irreversible problema cardíaco y una diabetes aguda.