Chou describió sus primeras exploraciones con instrumentos musicales:Mientras estaba en Qingdao, descubrí el significado de la música en la vida cuando oí a nuestra familia disfrutar de su tiempo libre tocando instrumentos, cantando y bebiendo.

También quedé fascinado con el armonio de pedales, que tocaba primero como el acelerador de un coche, y luego descubrí su efecto dinámico...Sin embargo, fue en Wuhan que descubrí el violín, cuando mis hermanos mayores y yo compramos un violín de tamaño infantil como juguete.

¡Mi hermano mayor, Wen-tsing, de inmediato, comenzó a tomar lecciones y me reclutó como su "alumno"!

Después del bachillerato, Chou estudió Arquitectura en la Universidad San Juan de Shanghái.

Chou escribió en su biografía: "elegí la arquitectura como un compromiso entre el arte y la ciencia, en gran parte influenciado por el comentario de John Ruskin sobre la arquitectura como 'música congelada.'

En una conversación con Frank J. Oteri publicada en NewMusicBox en 2013, Chou describe las dificultades que había en ese momento: Durante más de una semana, me quedé en mi habitación.

Habiendo sido [más tarde] decano yo mismo, sé lo que sintió.

Eso te muestra otra cosa importante acerca de ser un artista.

Tomé un tren de regreso a Boston, donde mi hermano vivía, y pensé que realmente me echaría o me enviaría de vuelta a China.

[5]​ Chou estudió composición con Otto Luening en la Universidad de Columbia en Nueva York.

Chou Wen-Chung es, posiblemente, el primer compositor Chino que ha intentado traducir los melo-ritmos orientales en los términos de la moderna música occidental...

Esta investigación reforzó sus propias convicciones estéticas y lo llevó a sintetizar teorías de caligrafía, qin, tonos sencillos e I Ching, todos los cuales representan un nuevo terreno en su pensamiento compositivo.

Entre sus notables estudiantes se encuentran Zhou Long, Chen Yi, Tan Dun, Chinary Ung, Ge Gan-ru, Bright Sheng, James Tenney, Jing Jing Luo, Michael Rosenzweig, Faye-Ellen Silverman, Jacques-Louis Monod y Anne LeBaron.

[9]​ Fue protegido del compositor Edgard Varèse,[10]​ sin embargo, Chou ha buscado en su música no solo propagar conceptos Varèsianos, sino ir más allá de la sombra de su profesor.

Reconoce la contribución intrínseca de la música qin y el concepto de tono individual a la música china, y lo que es más importante, reconoce su valor para los compositores.

Sus obras han sido interpretadas por la orquesta de Chicago, Filadelfia, Nueva York, San Francisco, Berlín, París y Tokio.

[12]​ Chou citó una canción folklórica tradicional "Flower and Drum Song de Fengyang" en Landscapes y esta pieza orquestal está inspirada en poemas que evocan el escenario y la atmósfera de un paisaje chino.

En este período, la fuente inspiradora de Chou proviene del libro filosófico el I Ching (Libro de las mutaciones), cuyos contenidos dice que representan “los elementos germinales de todo lo que sucede en el universo, incluidos los fenómenos naturales, los asuntos humanos y las ideas”.

Más tarde, aplicó los modos a otras obras como Cursive (1963), Pien (1966) y Yun (1969).

[17]​ El ideograma es otro concepto evolutivo que Chou experimentó al intentar sintetizar los elementos occidentales y orientales y reproducir los sonidos chinos a través de instrumentos de la orquesta occidental.

Chou escribió: "La escritura cursiva representa la esencia en el arte de la caligrafía china, ya que su expresividad depende únicamente del flujo espontáneo pero controlado de tinta que, a través de pinceladas, proyecta no solo líneas fluidas en interacción sino también densidad, textura y equilibrio...

Su grupo, Contemporary Music Ensemble of Korea (CMEK), estrenó Eternal Pine en 2008.