Durante su adolescencia viajó sin rumbo por los Estados Unidos, aunque posteriormente llegó a graduarse en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Durante una representación en una obra de Broadway llamada "Outside Looking In," fue descubierto por el legendario director Cecil B. DeMille, que le ofreció un contrato con los estudios Metro-Goldwyn-Mayer.
Comprensiblemente, su asociación con MGM duró poco, y Bickford fue un actor independiente durante varios años.
Posteriormente firmó con los estudios 20th Century Fox, donde se le garantizó que interpretaría papeles principales.
En sus últimos años, Bickford interpretó al ranchero John Grainger, propietario del Rancho Shiloh en la serie de la NBC El virginiano.