[6]​ El primer servicio de inteligencia de España fue creado en 1935, una experiencia que tuvo una vida muy corta y con una actividad prácticamente nula, ya que la Guerra Civil paralizó su desarrollo.

Durante la dictadura franquista, los antecedentes del actual CNI se encuentran en la aparición en 1968 de la Organización Contrasubversiva Nacional (OCN), activa principalmente en el ámbito universitario y que sería embrión del Servicio Central de Documentación (SECED), fundado en 1972.

[8]​[9]​ En el año 2001 el Gobierno del Partido Popular recabó el consenso con otros grupos políticos representados en el Congreso de los Diputados, en particular con el Partido Socialista Obrero Español, para elaborar las leyes que debían regular los servicios de inteligencia en España.

En el año 2002 se llegó a la actual regulación legal del Centro Nacional de Inteligencia (CNI), al que se asignaba un nuevo nombre que simplifica y determina con exactitud su verdadera esencia.

[13]​ Completa el marco legal del CNI la disposición relativa al régimen estatutario de su personal.

[14]​ La Ley 11/2002 contempla el desarrollo de un nuevo estatuto para el personal del Centro.

Su titular es el Secretario de Estado Director (SED) y es nombrado por Real Decreto.

Los miembros de la institución poseen empleos que se clasifican según su naturaleza.