El castillo está situado en el monte de San Julián, del que toma su nombre, y que con anterioridad a su fortificación había demostrado ser una posición estratégica para la defensa de la plaza, cuando durante la breve ocupación austracista de Cartagena por el almirante John Leake en el marco de la guerra de sucesión española (1706), los ingleses construyeron en la montaña una torre cilíndrica.

[5]​ Durante la Segunda República y la guerra civil, el fuerte fue empleado como prisión de carácter militar, albergando a funcionarios de las fuerzas armadas encarcelados por su intervención en diferentes insurrecciones.

[6]​ La dictadura de Francisco Franco dio de nuevo una función penitenciaria al castillo, cuando entre abril y noviembre de 1939 situó en sus instalaciones parte del complejo concentracionario que la represión franquista hizo operar en Cartagena.

El castillo se eleva a una altitud de 293 metros sobre el nivel del mar y fue edificado siguiendo los parámetros del neoclasicismo ecléctico de la Escuela española afrancesada en sus frentes noroeste, noreste y sur.

El frente oriental se podría definir como «poligonal» dotado con una caponera, y el frente suroeste, que custodia la puerta y el puente levadizo mediante el sistema «atenazado» con dos «órdenes de fuego».