En 2017, recibió el premio Kennedy Center Honors por sus logros y contribuciones a la cultura estadounidense.

Tras graduarse en el Thomas Jefferson High School de Los Ángeles, obtuvo una beca para estudiar danza con Lester Horton.

[6]​ En 1955, se casó con el bailarín y actor Geoffrey Holder, a quien había conocido trabajando en House of Flowers.

Apareció en varias producciones fuera de Broadway, como Otelo y Death of a Salesman.

Apareció en varias películas, como Carmen Jones (1954) con Dorothy Dandridge, Odds Against Tomorrow (1959) con Harry Belafonte y Lone Star (1996.

Ante la insistencia de su amigo John Butler,[11]​ comenzó a dar clases en la Yale School of Drama como coreógrafa e intérprete residente en 1970.

Entre sus alumnos de esta época se encuentran Meryl Streep, Sigourney Weaver, Joe Grifasi, Christopher Durang y Wendy Wasserstein.

[25]​ En 2016, de Lavallade recibió el Lifetime Achievement Award en los Premios Obie presentados por el American Theatre Wing y The Village Voice por su excelencia en el teatro off-broadway.