Sus políticas, alabadas desde algunos sectores por haber contribuido al crecimiento, también encontraron una fuerte respuesta social y política por el elevado paro que se generó con el cierre de muchos sectores industriales.

En la época su figura estuvo muy asociada con la cultura del «pelotazo»[3]​ y con el clan político de la denominada «gente guapa», junto a Miguel Boyer.

Cabe señalar que en esa época el PSE-PSOE agrupaba a los militantes del País Vasco y Navarra.

Hasta su llegada al Congreso, había sido consejero de Comercio en el Consejo General Vasco, el órgano preautonómico del País Vasco, bajo la presidencia de Carlos Garaikoetxea.

[7]​ En aquella época el país atravesaba una importante crisis económica e industrial, con un creciente paro y una inflación desbocada.

Durante el período 1983-1984 se sucedieron un gran número de huelgas y manifestaciones, en ocasiones violentas.

Tras su llegada al ministerio Solchaga lanzó una propuesta que potenciaba a los Altos Hornos de Vizcaya (AHV) en perjuicio de ENSIDESA en Avilés y los Altos Hornos del Mediterráneo en Sagunto.

[12]​ Como ha señalado el historiador Pablo Díaz Morlán, Carlos Solchaga adoptó los argumentos que hasta entonces habían esgrimido AHV y la administración autonómica vasca, al tiempo que desechó un informe de la empresa japonesa Kawasaki que en 1981 había recomendado al gobierno español concentrar las inversiones en ENSIDESA y los Altos Hornos del Mediterráneo.

[29]​ Contrajo matrimonio con Gloria Barba, con la que tuvo dos hijos: Carlos y Miguel.

Tradicionalmente la historiografía lo ha situado dentro del campo ideológico neoliberal,[30]​[31]​[32]​ aunque él mismo llegó a definirse como «socialdemócrata».

[37]​ De acuerdo con el historiador y economista Ramón Tamames: Durante su etapa en el gobierno su figura estuvo muy asociada con el clan político de la denominada «gente guapa»,[39]​[40]​ un grupo social compuesto por diversas personalidades del mundo financiero y empresarial que prosperaron económicamente bajo los distintos gobiernos socialistas de Felipe González.