Cao Gangchuan, nació en Wugang, Henan, en diciembre de 1935.
Fue ascendido en 1975 a oficial de Estado Mayor y director adjunto de la División de Planificación General del Departamento de Equipamiento Militar del Cuartel General del Estado Mayor del EPL.
Luego, en 1982 fue nombrado director adjunto del Departamento de equipo militar.
Durante cuatro años a partir de 1992 fue subjefe del Estado Mayor General del EPL.
Fue nombrado Ministro, por primera vez en 1996, como ministro de la Comisión de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional.