Según la división zonal del país, se localiza en la Región Huetar Norte.

Aunque se manejan otros significados se acepta mayormente el citado; de lo que no existe duda es que es un nombre derivado de lenguas indígenas cuyo significado real es teórico.

[cita requerida] En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de Upala, fue un territorio bajo el dominio de los indígenas Votos, que a su vez obedecían al célebre cacique Garavito.

Al principio se establecieron en las partes altas, fundando los poblados que hoy son las cabeceras de distrito: San Isidro de Aguas Claras y Bijagua; y así paulatinamente fueron llegando a las llanuras encontrándose como consecuencia con la otra población que era de origen nicaragüense y así unificando las poblaciones.

En ese entonces no se contaba con mobiliario ni equipo, la señorita Concepción Figueroa quien fuera secretaria prestó su máquina de escribir y una calculadora, las cuales al día de hoy se conservan como recuerdo.

El primer acueducto del cantón se inauguró en 1976 en el gobierno de Daniel Oduber Quirós.

Se encuentran también algunas pequeñas lagunas como Las Camelias en San José (Pizote) y gran cantidad de humedales.

La ganadería por su parte es la actividad económica más importante del cantón, ya sea de cría, engorde, leche y mayormente de doble propósito que se desarrolla por pequeños productores, aunque también se presenta la ganadería extensiva especialmente en las grandes llanuras.

Algunas estimaciones indican que un 70% de los productores del cantón dedican sus actividades a la ganadería.

Dada la importancia de la ganadería en el desarrollo económico cantonal, se hizo necesario el establecimiento dos subastas ganaderas que evitara los largos viajes a Cañas, Guanacaste; dicha subasta le ha dado mayor dinamismo a la actividad.

Don Jorge es miembro de la familia Ulate con gran tradición ganadera en Costa Rica.

En el año 2024 se inauguró la subasta ganadera La Upaleña hp por los hermanos Pérez ( de ahí las siglas hp ) popularmente conocida como Subasta Upaleña que ha tenido muy buena acogida pues amplio las opciones y trabaja los miércoles desde las 9 a. m. La competencia hizo que el porcentaje qué se cobra por vender los animales bajara de 4% a 3% lo cual beneficia a los ganaderos y comerciantes del cantón de Upala y otros sitios que llevan a subastar su ganado bovino, equino, caprino y búfalino a ellas.

El lugar cuenta con varios albergues para turistas nacionales y extranjeros.Por otro lado el distrito de Aguas Claras de Upala se ubica al pie del volcán Miravalles, estando muy cerca de la entrada principal a la reserva protectora, donde se puede explorar un sector conocido como Las Hornillas que es un lugar único en el país ya que a pesar de que en su interior presenta actividad secundaria propia de un cráter como fumarolas, las pailas y las hornillas (que son huecos con arcillas volcánica caliente la cual se considera terapéutica para la piel) puede ser caminado en su interior completamente.

También se localizan en la zona bosques, paisajes de gran belleza escénica, etc.

Y muy cerca se encuentra el refugio de vida silvestre Laguna Las Camelias, que a pesar del gran descuido, abandono y drenajes clandestinos que la afectan, aún brinda una opción de contacto con la naturaleza.