Debe su origen al pueblo Shuar, quienes habitaron esta zona desde antes del descubrimiento de América a lo que es hoy El nombre del cantón proviene de la terminología Shuar “Panki” que significa boa o lugar de las boas, ya que estos animales predominan en las faldas del río Zamora.

Posee una diversidad cultural, entre las que se destacan están la raza mestiza, shuar y saraguro.

Es un cantón privilegiado ya que posee entre sus riquezas el yacimiento más grande de cobre del país, ubicado específicamente en la parroquia Tundayme, frontera con Perú.

El cantón tienen una altitud que va desde los 748 m s. n. m. hasta los 2178 m s. n. m. Todos los meses el cantón presenta una humedad relativa, máxima superior al 90%, característica de las regiones climáticas Húmedo Subtropical Mirador es un proyecto minero a cielo abierto que se realiza en esta región de Ecuador.

La mina de cielo abierto también pretende extraer en menor medida metales como plata y oro.