Recibió su nombre en 1903 por el príncipe Gustavo de Suecia (posteriormente rey Gustavo V), dado por Otto Nordenskiöld durante la Expedición Antártica Sueca.

[2]​ El canal está limitado al occidente por la península Antártica, entre el cabo Burd (63°39′S 57°09′O / -63.650, -57.150) de la península Tabarín (límite con el golfo Erebus y Terror) y el cabo Longing (64°33′S 58°50′O / -64.550, -58.833) en la península Longing.

Al este está limitado por la isla James Ross (desde el cabo Foster a 64°27′S 57°59′O / -64.450, -57.983) y por la isla Vega (desde el cabo Gordon a 63°51′S 57°03′O / -63.850, -57.050), separadas por el estrecho Herbert que comunica el canal Príncipe Gustavo con el mar de Weddell.

Esta barrera de hielo cubría unos 700 km².

[3]​ En el área previamente cubierta por la barrera de hielo la profundidad del canal era de 600 a 800 m. Entre febrero y marzo de 2000 los científicos recolectaron sedimentos del fondo oceánico, cuya datación al carbono 14 sugiere que en el período entre 2000 a 5000 años atrás el canal se abría estacionalmente.