Los campos fueron establecidos originalmente por el ejército británico como campos de refugiados para proporcionar refugio a las familias civiles que se habían visto obligadas a abandonar sus hogares por cualquier motivo relacionado con la guerra.[8] La gran mayoría de los bóeres que permanecieron en los campamentos locales eran mujeres y niños.[11] Un tercio de los bóer se acogieron a la propuesta, que fueron llamados protected burghers (burgueses protegidos).Cuando esto no funcionó, Roberts emitió otro anuncio en septiembre declarando que todas las granjas serían quemadas en un radio de dieciséis kilómetros de cualquier ataque, y que todo el ganado sería sacrificado y los cultivos destruidos;[14] así como comenzó a acoger a los protected burghers y reunirlos en campos de refugiados.[13] Esta política se intensificó dramáticamente cuando Kitchener reemplazó a Roberts como comandante en noviembre de 1900.Casas y pueblos enteros fueron incendiados incluso sin ataques contra ninguna infraestructura ferroviaria.Pero la política de tierra quemada había llevado a que cada vez más mujeres y niños se quedaran sin hogar.Sus instrucciones dieron una libertad considerable a los oficiales militares y prosiguió la quema de localidades enteras como Ermelo o Lindley.[18][19] Además, Kitchener siguió destruyendo suministros, los cultivos fueron arrasados y el ganado fue llevado a los campamentos británicos o sacrificado.Los negros afectados pudieron llevarse alimentos y se les otorgaron permisos para trasladarse al campamento con el ganado que poseían.[27] En algunos casos, los refugiados negros autosuficientes llegaron a los campamentos por iniciativa propia para encontrar protección para ellos y su ganado.Aunque las elecciones generales del Reino Unido de 1900, también conocidas como las «elecciones de color caqui», por el color que vestían los militares, resultaron en una victoria para el Gobierno conservador gracias a las recientes victorias británicas contra los bóeres; pero el apoyo público se desvaneció rápidamente cuando se hizo evidente que la guerra no sería ni corta ni fácil.Se desarrolló una inquietud adicional después de los informes sobre el trato por parte del ejército británico a los civiles bóer.Alfred Milner, alto comisionado en Sudáfrica, también abordó el Saxon para pasar unas vacaciones en Inglaterra pero, desafortunadamente tanto para los internos del campo como para el Gobierno británico, no tenía tiempo para Hobhouse, considerándola una simpatizante bóer y una «alborotadora».Logró hablar con el líder del Partido Liberal, Henry Campbell-Bannerman, quien profesó estar indignado pero no estaba dispuesto a insistir en el asunto, ya que su partido estaba dividido entre los imperialistas y las facciones afines a la causa bóer.[4] El informe Hobhouse causó revuelo tanto a nivel nacional como en la comunidad internacional.Sin embargo, hubo muy poca simpatía pública por el presidente bóer altamente reaccionario Paul Kruger.[32][33] Aunque el Gobierno había ganado cómodamente el debate parlamentario sobre los campos por un amplio margen, 252 a 149, las críticas lo hirieron.La Comisión Fawcett, como se la conoció, era, excepcionalmente para su época, un asunto de mujeres encabezado por Millicent Fawcett quien, a pesar de ser la líder del movimiento por el sufragio femenino, era una unionista liberal, y por lo tanto una partidaria del Gobierno.La Comisión insistió en que se aumentaran las raciones y que se enviaran enfermeras adicionales de inmediato e incluyó una larga lista de otras medidas prácticas diseñadas para mejorar las condiciones en el campamento.Hicieron falta diez meses tras la denuncia en el Parlamento, una gran protesta pública y la solicitud de la Comisión Fawcett para que se tomaran medidas correctivas y las terribles cifras de mortalidad finalmente acabaran disminuyendo.Pero en el intervalo, al menos veinte mil blancos y catorce mil negros habían muerto en los campos de concentración, la mayoría por epidemias de sarampión y fiebre tifoidea que podrían haberse evitado.
