De camino a la capital, Cai Yong fingió estar enfermo para regresar a casa y estudiar retirado, diez años más tarde en los 170, Cai Yong regresó para servir como administrativo de Qiao Xuan, quien admiraba su trabajo y pronto fue nombrado magistrado del condado y más tarde consultor en la capital en la biblioteca.
Nueve meses después, informó al trono de que su trabajo en la historia dinástica y los clásicos corría el peligro de que lo asaltaran enemigos y se le permitió volver a la capital.
De entrada reacio Cai Yong acabó aceptando cuando Dong Zhuo lo amenazó con eliminar clanes enteros.
En 192, cuando asesinaron a Dong Zhuo durante una conspiración de Wang Yun, Cai Yong fue encarcelado y condenado a muerte por mostrar presuntamente pena con la muerte de Dong Zhuo.
Tras su muerte, se realizaron muchos cuadros y odas en su honor en su tierra natal.