El "papel Cai", como se conoció en principio su invento, era ligero, flexible, resistente, económico y podía ser producido en masa.

No obstante, las intrigas cortesanas en las que había participado se volvieron en su contra.

Cai Lun es considerado como un héroe nacional chino, admirado por su ingenio y su naturaleza franca.

Pero la seda de bambú al ser costosa y pesada no era útil para este uso.

Con el fin de impresionar a la gente con el poder mágico del papel, simuló su muerte y se enterró a sí mismo con un tubo de bambú para poder respirar.

Siguiendo sus instrucciones, sus amigos quemaron papel sobre el ataúd, y lo sacaron de la tierra, vivo otra vez.

En el siglo III, el papel se usaba ya ampliamente como un medio de escritura en China y luego se extendió a Corea, Vietnam y Japón.

En 751, algunos fabricantes de papel chinos fueron capturados por los árabes y más tarde las tropas Tang fueron derrotadas en la batalla del río Talas.

Los fragmentos de papel chinos más antiguos se descubrieron en 2006, los cuales pertenecían a una carta sobre lino que databa del 8 a. C., casi cien años antes del nacimiento de Cai Lun.

[4]​ Gracias a las modernas investigaciones arqueológicas, ahora se sabe con certeza que ya existían diferentes formas de papel en China en el siglo III a. C., [5]​[6]​ aunque los hallazgos no descartan necesariamente el crédito dado a Cai.

[19]​ En su libro de 1978, The 100: A Ranking of the Most Influential Persons in History, Michael H. Hart lo situó en séptimo lugar, por encima de figuras como Gutenberg, Cristóbal Colón, Albert Einstein y Charles Darwin.[20]​.

[28]​ Hacia el año 600, el proceso apareció en Turkestán, Corea e India,[29]​[31]​ mientras que los prisioneros chinos de la Batalla de Talas difundieron los conocimientos a los árabes del Califato Abasí.

[32]​ A diferencia de muchos inventos chinos que se crearon independientemente en Europa occidental, el proceso moderno de fabricación del papel fue un producto enteramente chino y se extendió gradualmente a través de los árabes a Europa, donde también se generalizó su fabricación en el siglo XII.

[35]​} Tras su muerte en 121 EC, se construyó un santuario con su tumba en su ciudad natal, pero pronto fue descuidado y dañado por las inundaciones, mientras que su nombre fue olvidado en gran medida.

[36]​ Durante los primeros tiempos de la dinastía Tang, muchos héroes nacionales fueron deificados, como Li Bai y Guan Yu como dioses del vino y la guerra respectivamente.

[36]​ Chen declaró que «el extraordinario talento de Tsai Lung [Cai Lun] y sus logros son ejemplares para todas las épocas»[36]​.

[39]​} Se celebró una gran ceremonia por el nuevo mausoleo, aunque volvió a caer en la ruina y fue restaurado en 1955.