Eric Zimmerman y Katie Salen hacen referencia del término en su libro Rules of Play: Game Design Fundamentals como "el lugar donde el juego ocurre".
El término fue introducido por Johan Huizinga en Homo ludens: Esencia y significación del juego como fenómeno cultural.
Katie Salen y Eric Zimmerman adoptaron el término de Huizinga para el mundo virtual.
Es necesario que el juego tenga esta protección del mundo real ya que, cuando los jugadores aceptan voluntariamente las reglas de un juego, ciertas acciones que no consideramos adecuadas dentro del mundo real, como matar o traicionar, que son necesarias para jugar, se vuelven aceptables dentro de esta realidad del juego.
El círculo mágico se rompe cuando las reglas del mismo juego son transgredidas a propósito por uno o más jugadores.