Su nombre completo era Burl Icle Ivanhoe Ives, y nació cerca de Hunt City, Illinois.

Le gustó tanto que le invitó a cantar en una reunión de veteranos en Hunt City, en la cual interpretó una versión de la balada "Barbara Allen", impresionando tanto a su tío como al público.

[3]​ Ives viajó por los Estados Unidos como cantante itinerante en los inicios de los años treinta, ganándose la vida con diferentes trabajos y tocando el banjo.

[4]​ Hacia 1931 empezó a actuar en la emisora radiofónica WBOW (AM) de Terre Haute, Indiana.

Afirmó no ser miembro del Partido Comunista de los Estados Unidos, pero que sí había acudido a varias reuniones sindicales con el cantante Pete Seeger simplemente para estar en contacto con la clase trabajadora.

Pero también le distanció de otros muchos cantantes folk, entre ellos Seeger, que se sentía traicionado por Ives.

Cuarenta y un años después, Ives se reunió con Seeger en un concierto benéfico en Nueva York, cantando juntos "Blue Tail Fly".

En los años sesenta Ives empezó a cantar country con mayor frecuencia, y en 1962 editó tres canciones muy populares: "A Little Bitty Tear", "Call Me Mister In-Between", y "Funny Way of Laughing".

[12]​ En sus últimos años Ives y su esposa vivieron en Anacortes, Washington, en el área de Puget Sound.