Se educó en el Marlborough College, en Wiltshire, y más tarde en la Universidad de Edimburgo.

Gracias a su agudeza visual, rápidamente se convirtió en el experto en impresionismo de Sotheby's.

Su asociación con la revista le dio la oportunidad de tratar muchos asuntos internacionales; escribió sobre temas tan variados como los trabajadores emigrantes de Argelia o la Gran Muralla China, y entrevistó gente tan diversa como André Malraux, en Francia, y Nadezhda Mandelshtam, en la Unión Soviética.

Más tarde, sin embargo, algunos residentes de la región contradijeron los eventos descritos en el libro.

Chatwin trabajaba en varias ideas nuevas para futuras novelas a su muerte en 1989, incluyendo una transcontinental y épica, titulada provisionalmente Lydia Livingstone.

No obstante, ha sido también criticado por ficcionalizar anécdotas de gente real, lugares y eventos.

Frecuentemente la gente sobre la que escribía se reconocía a sí misma y no siempre apreciaba las distorsiones acerca de su cultura o conducta.

Tom Maschler, el editor, fue también un mecenas para Chatwin durante ese tiempo, prestándole su casa como retiro de escritura.

Más tarde, visitó a Patrick Leigh-Fermor, en su casa cerca de Kardamyli, en el Peloponeso.

[2]​ No respondió bien al tratamiento de AZT y, con su condición deteriorándose rápidamente, Chatwin y su mujer se fueron a vivir al Sur de Francia, a la casa del que una vez fue su amante Jasper Conran.