[1][2] A los 21 años, sirvió en el Teatro del Pacífico (Fiyi, Nueva Caledonia, islas Salomón) durante la Segunda Guerra Mundial, entre 1941 y 1945.
Brownlie viajó a Nueva Caledonia en 1961, 1962 y 1963 en preparación para escribir el volumen de una flora de helechos, publicación francesa de Nueva Caledonia.
También visitó París en 1966, por una beca Erskine en relación con el trabajo, que fue publicado en 1969 y describe 301 especies.
En 1971 se llevó a su familia con él, el envío de los tres hijos Brownlie a la escuela en Suva.
Era autoridad en helechos del Pacífico, en 1970 fue galardonado con un DSC.