Obtuvo su maestría en Etnología con especialidad en Etnohistoria en la Escuela Nacional de Antropología e Historia, en 1970, con la tesis Los indios de México a través de los viajeros extranjeros.
A partir de entonces se desempeñó como investigadora en el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
Ahí entró a formar parte del Centro de Investigaciones Superiores del INAH que, con el tiempo, se convirtió en el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS).
Obtuvo su doctorado en Antropología en el CIESAS, en 1980, con la tesis La formación del Estado en el México prehispánico.
En 1980 comenzó a laborar en el Centro de Estudios Antropológicos de El Colegio de Michoacán, donde sería investigadora y profesora hasta su muerte.