Era hermano de los cineastas soviéticos Dziga Vértov y Mijaíl Kaufman.

Tras viajar por varios países europeos, en 1927 se instaló en París, donde estudió en la Universidad de la Sorbona.

En Francia conoció a Jean Vigo, y participó en todas sus películas.

Tras ser dado de baja, emigró a Norteamérica donde comenzó a filmar cortos para la National Film Board of Canadá y documentales de propaganda en Estados Unidos.

Ganó un premio Óscar por La ley del silencio (On the Waterfront, 1954), dirigida por Kazan.